Buổi chiều hôm đó, Phùng Cao đã để lộ rõ dã tâm không nhỏ. Hắn lập tức hạ lệnh ép Trần Trạch phải khẩn trương lo liệu lương thảo. Câu “binh chưa động, lương thảo phải đi trước” là nguyên tắc bất di bất dịch; chỉ một tờ công văn do Thái Thú ban xuống cũng đủ buộc Trần Trạch phải điều động những sai dịch mới tuyển để gấp rút gom lương.
Nhưng Trần Lưu thành vừa bị giặc Khăn Vàng càn quét, quan khố đã chẳng còn lấy một hạt thóc. Về phần dân chúng, trong nhà cũng đã cạn kiệt, đâu còn thừa mứa mà nộp. Dù Trần Trạch tự thân dẫn người đi quyên góp, rốt cuộc cả ngày cũng chỉ vơ vết được bốn trăm thạch lúa, căn bản không thể nào giao đủ cho Phùng Cao.
Tại đại trướng trung quân trong trại thủ vệ phía tây thành, Phùng Cao tức giận ném mạnh thẻ trúc trên tay xuống đất, đôi mắt dữ dằn quét qua viên tiểu lại mà Trần Trạch phái tới:
“Phế vật! Bốn trăm thạch lương thì làm được trò trống gì? Năm trăm binh mã của ta vào núi, bốn trăm thạch này cầm cự được mấy ngày? Chẳng lẽ các ngươi muốn binh sĩ của ta bụng đói meo mà đi dẹp giặc hay sao?”
Tiểu lại run lẩy bẩy, không dám ngẩng đầu. Trong lòng sợ hãi, thân hình khẽ run rẩy, nhưng nhớ tới căn dặn của huyện lệnh Trần Trạch, hắn vẫn cắn răng đáp:
“Tướng quân, bọn tiểu nhân cũng đã dốc hết sức. Vài ngày trước vừa chịu họa cướp bóc, lương thực đã bị Khăn Vàng vơ vét sạch sành sanh. Số gạo này cũng chỉ là từ trong dân một đấu một thăng mà vét nhặt lại. Nếu còn có cách, bọn tiểu nhân sao nỡ để tướng quân khó xử như vậy chứ…”
Lời còn chưa dứt, Phùng Cao đã bất ngờ đập mạnh xuống chiếc bàn dài, cả người bật dậy, sát khí từ trong người hắn bốc lên. Đôi mắt lạnh lẽo gắt gao trừng vào tiểu lại, giọng sắc lạnh:
“Câm miệng! Ta không cần biết là vì lý do gì. Ngươi quay về nói với Trần đại nhân, nếu ngày mai còn không thu đủ lương thảo cho đại quân, thì đừng trách ta tự mình phái binh vào thành lục soát. Cút ngay cho ta!”
Tiểu lại sợ hãi đến run rẩy cả người, ngẩng lên thoáng thấy nét mặt hung ác của Phùng Cao, lập tức không dám thốt thêm nửa lời. Vội vàng lùi ra khỏi đại trướng, nhanh chóng trở về báo lại cho Trần Trạch. Còn việc tiếp theo phải đối phó ra sao, đó vốn không phải chuyện một tiểu lại như hắn có thể gánh nổi.
Ngoài trướng trung quân, Trần Cung trông thấy tiểu lại hốt hoảng bỏ đi, cũng chỉ biết cười khổ, khẽ lắc đầu. Hắn quay sang nhìn Lưu Nghiêm, thấp giọng than thở:
“Phùng Cao này chẳng hề biết thương dân tình, chỉ e lần này Trần Lưu lại phải chịu thêm một trận tai ương nữa thôi.”
Lưu Nghiêm chỉ còn biết im lặng, việc như thế này vốn chẳng phải chuyện hắn có thể giúp được, chỉ thở dài một tiếng não nề. Lại nghe thấy Trần Cung nghiến răng, trong lòng đầy bất cam, nói:
“Không được! Làm quan một phương, nếu đã không thể mang lại phúc lợi cho bách tính, không thể che chở cho bách tính, thì đã là một sự thất trách to lớn rồi. Chẳng lẽ ta còn có thể trơ mắt nhìn dân chúng lại lần nữa chịu cảnh loạn binh tàn hại sao? Ta phải lập tức vào gặp mặt Phùng Cao.”
Lời vừa dứt, Trần Cung không nói thêm nữa, sải bước lớn đi thẳng về phía đại trướng trung quân. Lưu Nghiêm khẽ gọi một tiếng, thấy Trần Cung không hề động tâm, cũng chỉ còn biết bất đắc dĩ đi theo, dù sao bây giờ Trần Cung chính là người bạn duy nhất của hắn.
Trong đại trướng, Phùng Cao đang ngồi, mặt mày u ám khó coi, tức giận đến mức trầm mặc không nói. Chợt nghe có người vén rèm bước vào, hắn ngẩng đầu nhìn kỹ, thì ra chính là Lưu Nghiêm – kẻ được đồn là có trời che chở – cùng huyện lại Trần Cung. Với hai người này, Phùng Cao vẫn muốn chiêu nạp về phía mình, nên ép xuống cơn giận, nét mặt dịu lại đôi chút, hướng ánh mắt về phía Lưu Nghiêm, trầm giọng hỏi:
“Lưu huynh đệ đến tìm ta, chẳng hay là có chuyện gì quan trọng?”
“Danh tướng quân, không phải Lưu Nghiêm muốn gặp ngài, mà là Trần Cung có chuyện trọng yếu muốn bẩm báo với tướng quân.”
Nhìn thấy Phùng Cao hơi thoáng ngạc nhiên, Trần Cung mặt không đổi sắc, chắp tay thi lễ:
“Chẳng hay tướng quân hiện đang vì chuyện quân lương mà phiền muộn? Trần Cung tại hạ lại có một kế sách để thu gom đủ lương thảo——”
Phùng Cao ngẩn ra, trên mặt lập tức lộ ra vẻ vui mừng, liền bật dậy, sải bước đến trước mặt Trần Cung, hai mắt sáng rực:
“Trần Công Đài, lời này là thật chứ? Quân trung không nói lời chơi đùa. Ngài nói vị đại nhân Trần Trạch kia phí cả một ngày cũng chỉ gom được bốn trăm thạch lương thực, vậy mà ngài còn có biện pháp thu được nhiều lương thảo hơn ư?”
“Chính là vậy.”
Trần Cung sắc mặt bình thản, không bị lay động, chỉ chắp tay nói:
“Tướng quân minh giám, đất Trần Lưu vừa mới trải qua giặc cướp, muốn từ đây thu gom đủ quân lương, thực sự là chuyện không thể. Tướng quân hẳn cũng rõ điều này. Vì vậy, xin tướng quân nương tay cho bá tánh Trần Lưu, coi như tích chút phúc cho một phương. Còn phần lương thảo thiếu hụt, chỉ cần tướng quân cấp cho ta thủ lệnh của Thái thú, ta ắt sẽ thay tướng quân chuẩn bị đầy đủ.”
“Thật chăng? Quân trung không nói lời hư ngôn, câu này không thể nói bừa.”
Phùng Cao chăm chú nhìn Trần Cung, trong lòng đã bắt đầu toan tính. Lần này đến đây dẹp giặc, vốn không chỉ đơn thuần là vì giặc. Trước khi xuất quân, Phó tướng quân đã truyền lệnh cho hắn: việc dẹp giặc là chuyện nhỏ, thiên hạ nay loạn lạc, nhiệm vụ quan trọng nhất là bằng mọi giá phải thu gom đủ ba nghìn thạch lương thảo, lấy đó làm chuẩn bị phòng bất trắc. Đây mới là trọng yếu nhất.
Trần Cung mỉm cười nhè nhẹ, cao giọng nói:
“Danh tướng, Trần Cung ta nào dám buông lời cuồng vọng. Nếu không nắm chắc, tất nhiên ta cũng chẳng dám nói bừa. Chỉ là việc này, còn cần tướng quân giao cho Trần Cung thủ lệnh của Thái Thú, ngoài ra lại phải phái thêm cho ta năm thập binh tốt hiệp trợ. Chỉ cần tướng quân đưa ra con số, Trần Cung nhất định sẽ như ý tướng quân mong muốn, chuẩn bị đủ lương thảo, dâng cho tướng quân dùng vào việc dẹp giặc.”