Ngự Khinh Hàn im lặng nhìn ngọn lửa bập bùng trước mặt, trong đầu hắn vẫn đang lặp đi lặp lại hai chữ “khô minh” mà Tô Mộng Diệp vừa nhắc tới. Hắn chưa từng nghe qua cái tên ấy. Trong trí nhớ của hắn, thế gian này chưa từng có thứ gia vị nào như thế.
Tô Mộng Diệp thì đã hiểu lý do hắn nghi hoặc. Cô biết, người như hắn — thông tuệ, trầm tĩnh, lại quen thuộc mọi điều trong thiên hạ — nhất định sẽ thấy lạ với những thứ “ngoài thời đại” mà cô vừa vô tình nhắc đến. Cô mím môi, khẽ cười, ánh lửa hắt lên khuôn mặt khiến nụ cười ấy trở nên mềm mại nhưng cũng đầy xa cách.
Cô giải thích nhẹ nhàng, giọng nói như hòa vào đêm:
“Thứ gọi là khô minh ấy, là từ thời Đường truyền vào — người Ba Tư mang theo qua con đường tơ lụa, đầu tiên đến vùng Tây Vực, rồi dần dần mới truyền vào Trung Nguyên.”
Cô dừng lại một chút, ánh mắt xa xăm, trong lòng khẽ nhói lên — bởi cô biết, triều đại mà cô đang sống bây giờ, căn bản chưa từng được nhắc đến trong lịch sử mà cô biết. Nơi đây, dường như nằm ngoài dòng chảy thời gian của cô.
Khi nãy, lúc hắn nhìn thấy cô giữa đám cỏ rậm, ánh mắt kia là ngạc nhiên xen lẫn kinh hoàng. Dường như hắn chưa từng thấy ai như cô — từ y phục, giọng nói cho đến hành động. Và cô biết, mình đối với hắn mà nói, là một điều gì đó... kỳ lạ, thậm chí có phần đáng nghi.
Ở thế giới này, nhiều thứ thuộc về “hiện đại” vốn chưa từng xuất hiện. Những gì quen thuộc với cô – dao gấp, bật lửa, muối mịn, lều bạt – ở đây đều là thứ xa lạ. Chính vì thế, từng câu nói, từng động tác của cô, đều dễ khiến người khác sinh lòng nghi ngờ.
Ngự Khinh Hàn khẽ gật đầu. Trong mắt hắn lóe lên tia sáng lạ lùng, rồi như có như không mà ghi nhớ cái tên “khô minh”. Hắn vừa định mở miệng hỏi thêm thì Tô Mộng Diệp đã chìa ra một thứ, chặn ngang lời hắn.
Hắn thoáng sững người — là một chiếc đùi thỏ đã nướng chín, vàng ươm, da giòn mỡ chảy, hương thơm còn vương trên tay.
“Ăn đi.” – Tô Mộng Diệp nói, giọng nhàn nhạt.
Hắn nhận lấy, hơi nhíu mày. Trong khi đó, Tô Mộng Diệp chẳng khách sáo, đã bắt đầu ăn như một người bị bỏ đói lâu ngày. Tiếng cắn giòn rụm xen lẫn tiếng gió đêm, mùi khói thịt hòa vào hơi thở khiến khung cảnh quanh lửa trở nên yên ả khác thường.
Cảm giác trống rỗng trong bụng nhanh chóng được lấp đầy. Nàng hít sâu một hơi, cảm nhận hương vị cay nhẹ của khô minh lan khắp đầu lưỡi — vừa lạ vừa quen, giống như một mảnh của thế giới cũ đang trở lại.
“Ngươi là ai?” – Giọng Ngự Khinh Hàn bỗng vang lên.
Tô Mộng Diệp khựng lại, suýt sặc. Hắn nói câu ấy rất nhẹ, không có chút sát khí, nhưng ẩn trong đó là một loại áp lực khiến tim người nghe thắt lại.
Cô ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn hắn. Trong đôi mắt ấy, ánh lửa phản chiếu khiến nó sâu thẳm như vực đêm. Cô cắn thêm một miếng thịt, giọng lạnh lùng mà rõ ràng:
“Tô Mộng Diệp.”
“Không phải.” – Hắn đáp, vẫn chậm rãi, nhưng ánh nhìn thì sắc như gươm. “Ngươi không phải nàng.”
Tô Mộng Diệp khẽ chau mày. Ánh mắt hắn nhìn cô như thể muốn xuyên thấu vào tận tâm can, soi rõ từng sợi tóc, từng hơi thở, từng lời nói. Hắn không tức giận, cũng chẳng hề kích động, chỉ là ánh sáng trong mắt dần tối lại, mang theo một sự khẳng định chắc chắn.
Một tiểu thư khuê các được nuôi dạy trong khuê phòng, sao có thể giết thỏ, mổ thịt, thậm chí còn thành thục như người từng sinh tồn giữa rừng hoang?
Hắn đã từng gặp Tô Mộng Diệp thật. Dù chỉ là thoáng qua, nhưng hắn nhớ rõ khí chất của nàng – yếu ớt, đoan trang, ánh mắt trong như nước. Còn cô gái trước mặt này — ánh nhìn kiên định, hành động quả quyết, dáng ngồi phóng khoáng — chẳng có chút nào giống người xưa cả.
“Ta nói rồi, ta chính là Tô Mộng Diệp.” – Nàng nói chậm rãi, đôi mắt lạnh đi mấy phần. Nếu thừa nhận mình khác biệt, e rằng từ nay sẽ chẳng còn đường lui.
Ngự Khinh Hàn chỉ khẽ cong môi, không hỏi thêm. Hắn thay đổi đề tài, giọng điệu dường như vô tình:
“Dạy ta cách làm món đó đi.”
Tô Mộng Diệp hơi giật mình, ánh mắt lóe lên. Rõ ràng hắn không dễ bị lừa, vậy mà bỗng nhiên lại nói đến chuyện này?
Cô không trả lời, cúi mắt, lặng im suy nghĩ. Khi ngẩng đầu, ánh nhìn của cô chạm vào đôi mắt đen sâu như vực của hắn. Khoảnh khắc đó, trái tim cô bỗng run lên — trong ánh nhìn ấy, không có lạnh lùng, chỉ có thứ gì đó khó nắm bắt, như là... hứng thú, hay thách thức.
Cô cười nhẹ, giọng trầm xuống:
“Ngươi muốn học à?”
Câu hỏi ấy không hẳn là nghi ngờ, mà là một lời đùa cợt. Cô cố tình kéo dài giọng, cố ý trêu hắn, ánh mắt mang theo chút khôn khéo:
“Tại sao ngươi muốn học là ta phải dạy? Thế gian đâu có chuyện dễ dàng như thế.”
Ngự Khinh Hàn im lặng, chỉ nhìn cô, không chớp mắt. Trong ánh nhìn ấy vừa có sự sắc bén của kẻ từng trải trăm trận, vừa có sự ôn hòa như gió xuân. Hai khí chất hoàn toàn trái ngược hòa quyện nơi hắn — một cách kỳ lạ mà tự nhiên.
Ngọn lửa lách tách cháy, gió rừng khẽ thổi qua.
Ánh mắt hai người giao nhau trong một khoảnh khắc dài đến mức thời gian dường như ngừng trôi. Giữa họ, thứ im lặng ấy chẳng phải bình yên, mà là một loại đấu trí vô hình, một trận đấu không cần đến gươm đao mà vẫn khiến không khí đặc quánh lại.
Cảm giác áp lực lan ra, nặng nề như sương đêm. Tiếng ve cuối hè văng vẳng, khiến sự tĩnh lặng càng thêm rõ rệt.
Cuối cùng, Tô Mộng Diệp là người đầu tiên dời mắt. Cô thở khẽ, mày hơi cau:
“Dạy ngươi cũng không phải không được…” – Cô ngừng một nhịp, ánh mắt trở nên xa xăm – “Chỉ là… không có dụng cụ thôi.”
Câu nói ấy thật lòng. Không có dao, không có bật lửa, không có nồi chảo – cô chẳng thể nấu nướng được như trước.
“Dụng cụ?” – Ngự Khinh Hàn khẽ hỏi lại, giọng trầm thấp, ẩn chứa chút tò mò.
Ánh mắt hắn dừng trên gương mặt cô, không có vẻ trêu chọc, mà là nghiêm túc một cách khác thường.
Tô Mộng Diệp nhướn mày, giọng thản nhiên:
“Dụng cụ tất nhiên là thứ cần thiết. Như… dao gấp Thụy Sĩ, bật lửa – thiếu một trong hai thứ ấy, sống giữa hoang dã rất khổ.”
Nói đến đó, cô mới nhận ra mình đã lỡ lời. “Dao gấp Thụy Sĩ”, “bật lửa” – những vật ấy trong thời đại này làm gì đã xuất hiện?
Ngự Khinh Hàn khẽ nghiêng đầu:
“Dao… Thụy Sĩ?” – Hắn lặp lại chậm rãi, giọng điệu vừa lạnh vừa có chút hứng thú.
Tô Mộng Diệp khựng người, rồi lập tức mỉm cười, giọng nhỏ lại:
“À… là ta chỉ nghe kể lại thôi. Thứ đó hiếm lắm, chỉ có người hữu duyên mới có thể thấy được.”
Ngự Khinh Hàn không nói gì, ánh lửa phản chiếu lên đôi mắt sâu không thấy đáy.
Ánh trăng như nước, rải bạc lên mái tóc hắn. Gió đêm phả vào, khiến vạt áo bào khẽ lay động. Trong ánh sáng lửa, vẻ mặt hắn nửa sáng nửa tối, thần bí khó đoán.
“Quả nhiên, Tô cô nương kiến thức rộng rãi.” – Giọng hắn nhẹ như gió thoảng, nhưng hàm ý khó lường.
Hắn liếc nhìn cô, rồi lại quay đi, ánh mắt chìm trong bóng đêm. Gương mặt nửa giấu sau chiếc mặt nạ khiến người khác không thể đoán được hắn đang nghĩ gì.
Tô Mộng Diệp khẽ siết tay, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác khó tả — là cảnh giác, hay là sợ hãi, cô cũng không rõ.
Cô hạ ánh nhìn xuống đống lửa, giọng nhỏ mà lạnh:
“Đa tạ lời khen.”
Từ lúc gặp hắn đến giờ, cô đã biết, người đàn ông này — từ ánh nhìn, cách nói, đến khí thế — đều không phải hạng tầm thường. Cô hiểu rõ, mỗi câu nói của hắn đều có mục đích, mỗi ánh nhìn đều mang dụng ý. Và càng lúc, cô càng cảm nhận rõ, hắn dường như… đang quan sát cô.
Không phải bằng ánh mắt của một kẻ say mê, mà là ánh mắt của người nghiên cứu, muốn bóc trần từng lớp ngụy trang trong cô.
Tô Mộng Diệp khẽ cụp mi, che đi ánh sáng trong mắt. Nếu hắn có thể nhìn cô, thì cô cũng muốn nhìn lại hắn.
Một người luôn giấu mặt sau lớp che, liệu rốt cuộc mang gương mặt như thế nào?
Cũng như hắn tò mò với thân phận của cô, cô cũng tò mò với con người thật đằng sau mặt nạ ấy.
Ngọn lửa dần nhỏ lại. Tiếng củi cháy tí tách xen trong tiếng gió. Cô chậm rãi ngả người nằm xuống, giọng nói mơ hồ:
“Ta mệt rồi. Ngủ đây.”
Mai còn chẳng biết sẽ ra sao, nhưng ít nhất đêm nay, cô cần giữ chút sức lực.
Ngự Khinh Hàn nhìn cô, ánh mắt vẫn sáng, như thể chẳng hề biết mệt. Tô Mộng Diệp nhướn mày:
“Ngươi không định ngủ sao?”
Hắn không trả lời, chỉ tháo áo choàng ngoài, nhẹ nhàng ném về phía cô.
“Đắp đi.” – Giọng hắn trầm và bình tĩnh. – “Hôm nay ngươi vì ta mà gặp nạn. Coi như ta trả lại.”
Giọng hắn nhạt, nhưng trong câu nói ấy lại chứa một tầng ý khó đoán. Ánh mắt Tô Mộng Diệp thoáng chao động, rồi khẽ gật đầu, kéo áo khoác qua người.
Ánh lửa chập chờn hắt lên khuôn mặt nàng, làm nổi bật hàng mi cong và làn da mịn như sứ. Gió đêm phả qua, hơi lạnh lùa vào, nhưng tấm áo ấy lại mang hơi ấm dịu nhẹ, vương chút hương cỏ nhàn nhạt — là hương của hắn.
Ngự Khinh Hàn ngồi yên lặng, không ngủ.
Ánh mắt hắn khẽ dừng lại trên người Tô Mộng Diệp — nàng đã nhắm mắt, hơi thở đều đặn, khuôn mặt an tĩnh như thể chẳng còn ưu phiền nào trên đời.
Hắn khẽ siết tay. Trong ánh nhìn sâu như vực ấy, thoáng qua một tia sáng mờ.
“Ngươi rốt cuộc là ai…” – Hắn khẽ thì thầm, giọng tan trong gió.
Đêm ấy, lửa vẫn cháy, ánh trăng vẫn sáng. Một người ngủ say trong mộng, một người lặng lẽ canh đêm — cả hai đều mang trong lòng những bí mật không thể nói ra.