Một tiếng “Hừ!” vang lên trong không gian tĩnh lặng.
Sắc mặt Tô Thu Lan – Trắc Vương phi – lúc này tràn đầy phẫn nộ.
Đường đường là Vương phi, lại bị chính con gái mình xé rách áo trước mặt mọi người — nỗi nhục này, làm sao bà ta nuốt trôi được!
Nhiếp Chính Vương Tô Thu Lan lạnh giọng quát:
“Nhìn xem, đây chính là ‘ngọc nữ khuê các’ mà nàng dạy dỗ đấy à! Người đâu, kéo Nhị tiểu thư xuống, đánh mười trượng!”
“Vương gia!”
Trắc Vương phi và Tô Mộng Ngữ đồng thời kinh hãi thốt lên.
Trắc Vương phi nhìn gương mặt con gái trắng bệch, đôi môi run rẩy, lòng bà mềm nhũn, lập tức quỳ sụp xuống, nước mắt lăn dài, giọng lạc đi cầu xin:
“Vương gia, xin người bớt giận! Ngữ nhi còn nhỏ dại, lỡ xúc phạm người, xin Vương gia mở lòng nhân đức, tha cho con bé lần này.”
Dù trong lòng bà vừa giận vừa nhục nhã, nhưng đó vẫn là đứa con gái bà một tay nuôi nấng, yêu thương từ nhỏ, sao có thể nhẫn tâm nhìn nó chịu hình phạt nặng như vậy?
Song đáp lại lời cầu xin của bà chỉ là một giọng nói lạnh như băng tuyết phủ đỉnh núi:
“Vô phép với trưởng bối, làm loạn gia cương, lại dám trước mặt người ngoài mà cãi lời bản vương — còn cầu tình cho nó? Nàng cũng xuống cùng đi!”
Ánh mắt lạnh lẽo của Nhiếp Chính Vương quét đến, khiến cả đại sảnh như đông cứng lại.
Ông dừng một lát, lại nói tiếp, giọng nặng nề như đao chém vào không khí:
“Từ hôm nay, không có bản vương cho phép, ngươi không được bước ra khỏi phòng nửa bước.”
Trắc Vương phi chấn động, mặt tái đi.
“Nhưng mà, Vương gia… còn hôn sự của Ngữ nhi…” – bà ta run giọng, gấp gáp mở miệng.
Nhiếp Chính Vương ánh mắt lạnh như băng đá, nói dứt khoát:
“Chọn ngày lành, gả vào Thượng Thư phủ.”
“Vương gia——!”
Trắc Vương phi còn muốn nói thêm, nhưng ánh nhìn như lưỡi dao của ông quét qua khiến lời nghẹn lại nơi cổ họng.
Bà chỉ có thể run rẩy quỳ xuống, trơ mắt nhìn Tô Mộng Ngữ bị kéo đi, tiếng khóc thảm thiết của con gái vang vọng trong đại sảnh.
“Còn không mau lui đi! Cứ đứng đó để người ta chê cười sao?”
Một tiếng quát lạnh lẽo vang lên, cắt đứt mọi thanh âm trong phòng.
Trắc Vương phi lau nước mắt, cúi đầu hành lễ rồi lặng lẽ rời đi.
Nỗi nhục, nỗi sợ, cùng sự tức giận chất chứa nơi ngực khiến bà suýt ngất.
Tô Mộng Diệp vẫn đứng yên ở một góc, ánh mắt cụp xuống, bình tĩnh như không.
Mãi đến khi cảm nhận được một ánh nhìn lạnh lẽo rơi lên người mình, cô mới ngẩng đầu.
Nhiếp Chính Vương khẽ cau mày, dường như vừa mới nhận ra cô.
“Ngươi cũng ở đây?”
“Là Trắc Vương phi gọi thần nữ đến.” – Tô Mộng Diệp ngẩng đầu, giọng trong trẻo mà bình tĩnh.
Nhiếp Chính Vương định nói gì đó, nhưng khi ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt cô, đôi mày kiếm khẽ nhíu.
Cô gái trước mặt hoàn toàn khác hẳn so với trước kia – gương mặt thanh tú, những nét sưng phù, thô kệch năm nào nay đã biến mất; làn da trắng mịn, chiếc cằm nhỏ thanh thoát như cánh sen đầu hạ; khí chất lạnh nhạt, ánh mắt thâm trầm.
Một thoáng, ông nhìn thấy bóng dáng của một người trong quá khứ.
Kẻ khiến tim ông từng dao động — cũng có đôi mắt lạnh ấy, cũng có ánh nhìn kiêu ngạo ấy.
“Ngươi cũng lui đi.” – Ông nói khẽ, rồi xoay người bước đi, áo choàng đen phất nhẹ, uy nghi như gió thổi qua núi tuyết.
Tô Mộng Diệp đứng lặng trong gió, đôi mắt trầm ngâm.
Ánh đèn leo lét lay động nơi góc tường, phản chiếu lên khuôn mặt điềm nhiên ấy, như ánh sáng lạnh của một lưỡi dao.
Nàng trở về phòng, ngồi xuống, lấy ra từ trong ngăn bàn tờ danh sách khách dự tiệc sinh thần mà nàng đã nhận được đêm hôm trước.
Ánh mắt dừng lại trên từng dòng chữ.
Cái tên “Tứ hoàng tử Bách Lý Hạo” khiến khóe môi nàng khẽ nhếch.
Người gửi tờ danh sách này rốt cuộc là ai?
Vì sao lại giúp nàng?
Hay là... có mưu đồ khác?
Tin tức về yến thọ Nhiếp Chính Vương lan nhanh khắp kinh thành.
Dù không phải đại thọ sáu mươi, nhưng thân là Nhiếp Chính Vương nắm trong tay thiên hạ, ngày sinh thần của ông đương nhiên không thể tầm thường.
Từ sáng sớm, phủ Vương đã náo nhiệt.
Khắp nơi đều được dọn dẹp tinh tươm, hành lang treo lồng đỏ, hồ nước rải hoa sen và cánh hồng tươi, cả bầu trời phủ đầy mùi hương dịu nhẹ.
Từ ngoài cửa chính đến nội viện, nơi nào cũng sáng rực ánh đèn.
Cây cảnh được thay mới toàn bộ, mỗi gốc đều là giống quý hiếm nhập từ phương Nam.
Đây là lần đầu tiên sau khi bị cấm túc, Trắc Vương phi được phép đứng ra chủ trì đại sự trong phủ.
Bà ta vốn xem đây là cơ hội “chuộc tội”, dĩ nhiên dốc toàn tâm toàn lực.
Từ khi bắt đầu chuẩn bị, bà đích thân giám sát từng chi tiết, từ cách bày hoa, chọn rượu, đến danh sách món ăn dâng lên yến tiệc – tất cả đều do chính bà duyệt.
Yến thọ được tuyên bố “giản dị”, nhưng thật ra tráng lệ xa hoa đến cực điểm, nhằm phô trương thế lực của Nhiếp Chính Vương và thu phục lòng người trong triều.
Cùng lúc đó, ở trong viện tĩnh lặng của mình, Tô Mộng Diệp đang trò chuyện với Đóa Cơ.
Cô đang thay y phục, khoác áo lụa nhạt màu, tay cầm chiếc trâm ngọc mà trước đây nguyên chủ thích nhất.
Đóa Cơ đứng một bên, gãi đầu, vẻ do dự.
“Tiểu thư... kỳ này sinh thần Vương gia, không có ai đến báo cho chúng ta...”
Tô Mộng Diệp khẽ liếc mắt, ánh nhìn lãnh đạm:
“Không báo cũng chẳng sao.”
Đóa Cơ mím môi.
Ai trong phủ mà chẳng biết Nhiếp Chính Vương chưa bao giờ thích vị Ngũ tiểu thư này.
Ngay cả khi nhớ đến thân phận “con gái của cố Vương phi”, ông ta vẫn lạnh nhạt như người xa lạ.
Giờ sinh nhật ông, không ai thèm mời cô – điều ấy, nghĩ thôi cũng thấy chua xót.
Nhưng Tô Mộng Diệp lại chỉ cười nhạt:
“Cùng lắm là họ muốn ta tránh mặt, tránh cho bớt chướng mắt thôi.”
Đóa Cơ nhỏ giọng nói:
“Nhưng... nô tỳ nghe nói, Tứ hoàng tử cũng sẽ đến dự.”
Cô vừa dứt lời, Tô Mộng Diệp khẽ nhướn mày, môi nhếch lên, nụ cười không lạnh cũng chẳng ấm.
“Ta biết rồi.”
Đóa Cơ lén ngẩng lên nhìn, muốn nói rồi lại thôi:
“Tiểu thư, người đừng... làm chuyện dại dột nữa nhé.”
Tô Mộng Diệp khẽ nghiêng đầu, giọng nhẹ như gió:
“Yên tâm đi. Ta không phải là người trước kia nữa.”
Cô đứng dậy, vén nhẹ tay áo, gọi khẽ:
“Đóa Cơ, lại đây.”
Nàng ghé sát tai thị nữ, nói nhỏ vài câu.
Đóa Cơ nghe xong liền tròn mắt, ngẩn ngơ nhìn chủ tử:
“Tiểu... tiểu thư, thật muốn làm vậy sao?”
Tô Mộng Diệp khẽ nhắm mắt, giọng lạnh lẽo như băng đá:
“Người của thân xác này chết dưới tay hắn. Vậy ta – thay nàng ấy – phải đòi lại.”
Nói xong, cô quay người, ánh sáng từ ngoài chiếu vào, hắt lên gương mặt lạnh nhạt kia – đôi mắt đen sâu như vực thẳm, không còn bóng dáng ngây dại của kẻ từng bị gọi là “ngốc nữ”.
Buổi tối.
Trước cổng phủ, đèn hoa rực rỡ, khách quý đến nườm nượp.
Tiếng trống, tiếng sáo hòa lẫn nhau, vang vọng cả kinh thành.
Bên trong đại sảnh, Trắc Vương phi đứng cạnh Nhiếp Chính Vương, nụ cười đoan trang, dáng vẻ tao nhã, nhìn không ra chút nào là người vừa chịu cấm túc mấy hôm trước.
Các quan lớn lần lượt dâng lễ, chúc tụng.
Không khí tưởng như hòa thuận vui vẻ, nhưng bên dưới là bao sóng ngầm cuộn chảy.
Giữa ánh đèn lung linh, một bóng dáng yểu điệu khoác áo lụa trắng bước vào —
Tô Mộng Diệp.
Mọi ánh nhìn nhất thời đổ dồn về phía cô.
Ánh sáng nến phản chiếu trên làn da trắng mịn, đôi mắt lạnh nhạt mà sâu thẳm, đôi môi mím nhẹ, không son phấn mà vẫn rực rỡ như hoa mai trong tuyết.
Từng bước cô đi qua, tiếng xì xào nổi lên khắp nơi:
“Đó là Ngũ tiểu thư sao?”
“Không thể nào, trước đây nàng ta chẳng phải là kẻ ngu ngốc sao?”
“Nhìn xem... bây giờ giống hệt như Vương phi khi còn sống...”
Trắc Vương phi đang tiếp khách, nghe những lời xì xào ấy, sắc mặt bỗng tái đi, bàn tay siết chặt trong tay áo.
Ánh mắt bà lóe lên tia hận thù lạnh lẽo.
Còn Tô Mộng Diệp, dưới hàng nghìn ánh nhìn, chỉ khẽ cong môi — một nụ cười như bông tuyết vừa rơi xuống mặt hồ, đẹp đến lạnh người.