“Còn có chuyện như vậy sao? Theo luật pháp Đại Sở, nếu các phủ, châu, huyện muốn điều động dân chúng đi lao dịch thì phải báo lên triều đình, hơn nữa còn phải trả một khoản tiền công nhất định!”
Liễu Vân Dung khẽ cau mày, giọng nói mang theo sự bất bình rõ rệt.
“Tri phủ Ngô Giang ở nơi này đúng là một tay che trời. Hắn chiêu mộ tráng đinh đào kênh, ngoài mặt nói là để thuận tiện giao thương, nhưng thực chất là để tự mình trục lợi, bỏ túi không ít bạc!”
Nàng nhẹ nhàng thở dài, ánh mắt lộ rõ sự chán ghét.
“Đúng vậy… cái lão già đó không chỉ áp bức dân chúng, mà còn nuốt sạch bổng lộc của huyện nha chúng ta. Đã hai năm nay, chúng ta không nhận được một đồng tiền hay một hạt lương nào!”
Sư gia đứng bên cạnh cũng không nhịn được mà than thở, giọng đầy phẫn uất.
Liễu Vân Dung khẽ gật đầu, rồi nhìn sang Lý Thiên, ánh mắt mang theo chút lo lắng:
“Hắn dám làm như vậy, chắc chắn phía trên có người chống lưng. Lý đại nhân, nếu ngài đối đầu trực diện với hắn, e rằng hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”
Nàng dừng lại một chút, rồi nói tiếp:
“Để ta thử xem có thể đứng ra điều giải hay không. Thiên Vân thương hội của ta hàng năm cũng cống nạp cho hắn không ít bạc, hơn nữa ta cũng có chút giao tình với vài vị quan ở kinh thành, có lẽ… hắn sẽ nể mặt.”
“Nếu không được, đại nhân chỉ có thể nhẫn nhịn… hoặc tìm cách biếu hắn một khoản.”
“Đồng thời, hãy cố gắng giữ lại chứng cứ. Sau này… biết đâu còn có cơ hội lật lại.”
“Lật lại?”
Nghe đến đây, ánh mắt Lý Thiên lập tức sáng lên, rõ ràng là bị thu hút.
Liễu Vân Dung khẽ gật đầu:
“Đúng vậy. Gần đây ở kinh thành xảy ra một vụ án lớn, nghe nói một tên quan cửu phẩm đã ép chết tới 163 người. Vụ việc lan rộng, liên lụy rất nhiều, nhưng quan lớn nhất bị truy xét cũng chỉ đến thất phẩm.”
“Chính vì vậy, hoàng thượng nổi giận, triều đình trên dưới đều hoang mang. Theo tin đồn, bệ hạ đang chuẩn bị thanh lọc một số quan lại th*m nh*ng, vô đạo.”
Nàng hơi hạ giọng, nói tiếp:
“Theo tin hành lang, bất kỳ quan viên nào ức h**p dân chúng đều có thể bị tố cáo.”
“Lần này, sáu bộ thượng thư được giao làm chủ việc. Sáu vị thượng thư giám sát lẫn nhau, mỗi người đều phải tìm ra ít nhất một quan lại làm loạn. Nếu không, chính họ cũng sẽ bị kết tội ‘làm quan không xứng’.”
“Cho nên… nếu có cách đưa chuyện này đến triều đình, chưa chắc không có cơ hội xoay chuyển.”
Lý Thiên nghe xong, trầm ngâm.
“Nhưng muốn đưa tin đến kinh thành đâu phải chuyện dễ. Trên có chính sách, dưới có đối sách. Nếu thật sự ban hành, các trạm dịch chắc chắn sẽ bị kiểm soát gắt gao hơn.”
“Chưa chắc!”
Liễu Vân Dung mỉm cười, nụ cười mang theo vài phần tự tin.
“Lý đại nhân còn nhớ hai tấm lưới lớn thu được khi cứu ta không?”
“Nhớ, sao vậy?”
“Ta đã đem chúng dâng lên cho Công bộ Thượng thư.”
Lý Thiên nghe vậy không khỏi ngẩn ra.
Liễu Vân Dung tiếp tục nói, giọng có chút tự hào:
“Vị thượng thư đó dùng lưới bắt được một cặp Hải Đông Thanh cực phẩm. Nghe nói ông ta rất mê chim, có được cặp này rồi thì ngày đêm vui vẻ, không rời tay.”
“Nhờ vậy… Liễu gia chúng ta cũng coi như có chút quan hệ với ông ta.”
“Cho nên, ta có thể gửi thư về kinh. Nếu vị thượng thư đó chịu nói giúp vài câu, chuyện này có thể hóa giải.”
“Còn có thể làm như vậy sao!”
Lý Thiên lập tức vui mừng, trong lòng như mở ra một con đường mới.
“Đương nhiên có thể. Nhưng… mối quan hệ này không dễ có được, ta cũng không muốn tùy tiện sử dụng.”
Liễu Vân Dung nhìn thẳng vào Lý Thiên, ánh mắt chân thành:
“Chỉ là lần này, đại nhân đã cho ta phương pháp chưng cất rượu. Sau này, chỉ riêng thứ này thôi cũng đủ để Liễu gia thu về vô số bạc trắng.”
“Cho nên… nếu thật sự không còn cách nào khác, dùng đến ân tình này cũng đáng.”
Nghe đến đây, Lý Thiên và sư gia liếc nhìn nhau, trong lòng đều do dự.
Bọn họ có nên nói ra chuyện tri phủ nuôi thổ phỉ, hại dân hay không?
Nhưng suy nghĩ kỹ, Lý Thiên vẫn quyết định giữ kín.
Hiện tại, hắn không có chứng cứ.
Một khi nói ra, triều đình lần theo dấu vết, phát hiện bọn họ đã giết nha dịch phủ nha… thì tất cả đều phải chết.
“Liễu cô nương, chuyện này nhờ cô giúp vậy. Nếu thật sự không được, mong cô dùng đến mối quan hệ đó. Nếu giải quyết được, ta sẽ nói cho cô một phương pháp… chế muối đặc biệt.”
“Chế muối?”
Liễu Vân Dung giật mình, ánh mắt trở nên nghiêm trọng.
“Lý đại nhân, buôn bán muối lậu là tội tru di cửu tộc!”
“Không phải ý đó.”
Lý Thiên lắc đầu, cười nhẹ:
“Ta nói là… ta có cách tinh luyện muối, có thể biến muối thô thành trắng mịn như tuyết.”
Vừa nói, hắn vừa lấy ra một ít muối trong túi gia vị, đổ lên lòng bàn tay.
“Thử xem.”
Liễu Vân Dung do dự một chút, rồi dùng đầu ngón tay chấm nhẹ, đưa lên đầu lưỡi.
Chỉ một giây sau, ánh mắt nàng thay đổi hẳn.
“Vị này… thật sự rất tinh khiết!”
Nàng không kìm được mà thốt lên:
“E rằng ngay cả hoàng thượng cũng chưa chắc dùng được loại muối tốt như vậy!”
“Thế nào, ta không lừa cô chứ?”
“Không hề.”
Liễu Vân Dung gật đầu mạnh, ánh mắt nhìn Lý Thiên đầy kinh ngạc.
Trong lòng nàng lúc này dậy sóng.
Từ rượu chưng cất đến muối tinh luyện… mỗi thứ đều là con đường làm giàu khổng lồ.
Nàng thậm chí có một ý nghĩ kỳ lạ—muốn mở đầu óc Lý Thiên ra xem thử, rốt cuộc bên trong chứa cái gì mà có thể nghĩ ra nhiều thứ đáng sợ như vậy.
“Liễu cô nương, ánh mắt này là sao?”
Lý Thiên bật cười.
“Không… không có gì.”
Nàng vội vàng thu lại ánh mắt, có chút ngượng ngùng.
“Không có gì thì tốt. Nào, tiếp tục ăn uống!”
Lý Thiên cười lớn, không khí dần trở nên thoải mái hơn.
……
Một đêm trôi qua trong yên bình.
Sáng sớm hôm sau, Liễu Vân Dung mang theo những thứ Lý Thiên tặng rời khỏi Lâm Thủy huyện.
Trong khi đó, Lý Thiên và mọi người đang kiểm kê chiến lợi phẩm từ trận giết nha dịch hôm qua.
“Còn sống mang về được bốn con ngựa. Những con chết thì đã ướp muối phần chân, đủ cho chúng ta ăn thịt một thời gian dài.”
“Ngoài ra, còn thu được gần trăm lượng bạc.”
Sư gia báo cáo, giọng có chút hưng phấn.
“Đúng là bọn này giàu thật, còn hơn cả đám thổ phỉ trước đó.”
“Đương nhiên, bọn chúng từ phủ Ngô Giang đến. Một cái trấn ở đó còn giàu hơn cả huyện chúng ta.”
Lý Thiên cười nhẹ, nhưng trong mắt lại lóe lên suy tính.
“Hiện tại, bạc trong huyện nha coi như tạm đủ. Ta muốn cải tạo lại Lâm Thủy huyện một chút.”
“Trước hết là huyện nha—quá rách nát rồi. Ngoài việc rộng ra, thì chỗ nào cũng mục nát.”
“Ta định xây lại bằng gạch xanh, ngói trắng, rồi trồng thêm hoa cỏ trang trí. Sân thì lát đá xanh cho đàng hoàng.”
Sư gia nghe xong, lập tức gật đầu:
“Đúng vậy! Huyện nha là bộ mặt của cả huyện, không thể để tồi tàn như vậy được. Ta sẽ bảo Trương Long và Triệu Hổ sang huyện bên mua vật liệu.”
“Được, giao cho ông.”
Lý Thiên gật đầu, sau đó mỉm cười:
“Tối nay chúng ta thử đốt lò than.”
“Nếu thành công… thì tối nay tiếp tục ăn mừng!”
“Rõ!”
Mọi người đồng loạt đáp, trong lòng tràn đầy mong chờ.