Chỉ trong chớp mắt, thân hình mập mạp của Du Bồi Sinh đã lững thững bước tới trước mặt Hạ Vân Sơ, gương mặt đầy vẻ bất đắc dĩ, than vãn. Nhưng trong mắt Hạ Vân Sơ, bộ dạng ấy lại cực kỳ đáng ghét, thậm chí là ghê tởm. Vì sao ba cô con gái của ông ta đều là bảo bối quý giá, còn cô thì lại phải bị xem như món hàng hóa để mang ra trao đổi, bị gửi gắm đi như một món đồ có thể hy sinh bất cứ lúc nào?
“Vân Sơ à, con hãy giúp cậu một lần đi.” Giọng nói của Du Bồi Sinh mang theo sự khẩn cầu, nhưng trong đó còn ẩn chứa một sự tính toán lạnh lùng.
“Con cũng không nỡ lòng nhìn thấy nhà chúng ta bởi vì chuyện với nhà họ Lệ mà rơi vào cảnh phá sản, đúng không? Ba đứa con gái của cậu đều không hiểu chuyện, không biết nặng nhẹ. Chỉ có con, vừa rộng lượng vừa đoan trang, mới là người thích hợp nhất để gả đi. Con cứ yên tâm, cậu tuyệt đối sẽ không bạc đãi con đâu.”
Nghe những lời này, khóe môi Hạ Vân Sơ chỉ muốn cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo. Rộng lượng, đoan trang, thích hợp để gả đi? Thì ra trong mắt bọn họ, tất cả những gì cô có, đều chỉ gói gọn trong hai chữ “thích hợp để bán”. Thôi thì coi như cô trả xong khoản “phí nuôi dưỡng” hai mươi năm qua đi.
Người ở dưới mái hiên thì không thể không cúi đầu. Đạo lý này, Hạ Vân Sơ đã hiểu từ rất sớm, sớm hơn nhiều so với những đứa con gái được nuông chiều trong ngôi nhà này.
Cô khẽ cụp mắt, giọng điệu bình tĩnh, dường như đã nhìn thấu hết thảy:
“Được thôi, cậu. Con đồng ý gả đi. Cảm ơn cậu đã nuôi dưỡng con suốt hai mươi năm qua.”
Khoản ân tình nuôi dưỡng này, chung quy lại, sớm muộn gì cô cũng phải trả.
Tuy rằng trong lòng Hạ Vân Sơ đã sớm lạnh lẽo, nhưng khóe mắt vẫn không kìm được mà đỏ hoe. Cô quay mặt sang chỗ khác, cố nén cảm xúc, rồi bước chuẩn bị đi ra ngoài. Người của nhà họ Lệ đã sớm chờ ở đó.
Du Bồi Sinh nhìn thấy hốc mắt ửng đỏ của Hạ Vân Sơ, trong lòng cũng dâng lên một tia khó chịu, rối bời. Dù sao thì cô cũng là con gái của em gái ruột ông. Giờ đây chính tay mình lại phải đẩy cháu gái xuống hố lửa, trong lòng ông ít nhiều cũng không yên, chẳng thể thoải mái nổi.
Ông vô thức đưa tay ra, định bước lên chặn lại, muốn an ủi đôi câu. Nhưng cánh tay còn chưa kịp chạm tới, thì đã bị Tô Ngọc Châu chen ngang, nhanh chóng nắm lấy cơ hội mà ngăn lại.
Bà ta lập tức khoác lên khuôn mặt một nụ cười tươi tắn, nhưng trong ánh mắt lóe lên sự toan tính sâu xa. Giọng điệu vừa ngọt ngào vừa sắc bén, từng chữ như phủ mật bên ngoài nhưng lại ẩn giấu dao găm bên trong:
“Vân Sơ à, dì thấy Lệ Thiên Hạo cũng đâu có gì không tốt. Trước kia, khi chưa xảy ra chuyện, chẳng phải con cũng đã từng xem qua ảnh của anh ta rồi sao? Khi đó, anh ta quả thật là người đường đường chính chính, phong độ hiên ngang, dáng dấp phi phàm. Con gả cho anh ta, chẳng phải cũng được xem như một mối nhân duyên tốt lành hay sao?”
Hạ Vân Sơ nghe vậy, trái tim càng lạnh lẽo hơn, ánh mắt thoáng vụt qua một tia châm biếm. Cô thậm chí không buồn liếc nhìn Tô Ngọc Châu một cái, bởi trong từng câu nói ấy đã giấu sẵn mũi nhọn độc địa.
Ý của bà ta thật rõ ràng – chính là ám chỉ rằng Hạ Vân Sơ, với thân phận một đứa cháu gái sống nhờ nhà họ Du, cũng chỉ xứng đáng gả cho một kẻ tàn phế, hủy dung, sống dở chết dở mà thôi.
Trong lồng ngực, sự uất ức và cay đắng cuộn trào, nhưng Hạ Vân Sơ chỉ mím chặt môi, dùng sức kìm nén lại. Cô biết, ở ngôi nhà này, mình vốn dĩ chưa từng được coi là bảo bối.
Hạ Vân Sơ không buồn để ý đến lời của Tô Ngọc Châu, nhưng bà ta lại càng nói hăng say hơn, giọng điệu đầy vẻ tính toán và tham lam:
“Con gả qua đó rồi thì đừng quên ở trước mặt em chồng con – Lệ Viêm Dạ – nhớ nhắc đến em gái Ngọc Hoan của con nhé. Với tài mạo và nhân phẩm của Ngọc Hoan, nhất định cũng có thể gả vào nhà họ Lệ. Đến lúc đó, nhà họ Du chúng ta với nhà họ Lệ chẳng phải càng thêm thân tình, thân càng thêm thân sao?”
Trong khoảnh khắc ấy, khóe môi Hạ Vân Sơ chỉ muốn cong lên thành một nụ cười lạnh lùng, chua chát. Trong lòng cô dấy lên một nỗi cay đắng khôn cùng – một gia đình ích kỷ đến mức này, đúng thật là không còn thuốc chữa.
Những lời định thốt ra để ngăn lại của Du Bồi Sinh cuối cùng cũng tiêu biến, ông chỉ thở dài, giọng điệu như muốn nhanh chóng dứt khoát chuyện này:
“Vân Sơ, con đi chuẩn bị, trang điểm một chút đi. Quản gia nhà họ Lệ vẫn còn đang chờ.”
Đại sảnh nhà họ Du.
Một giọng nói của một người phụ nữ quý tộc vang lên, ngọt ngào mà lại lộ ra vẻ nịnh hót, lan khắp gian phòng:
“Thật khiến quản gia Lý phải đợi lâu rồi.”
Lúc này, gương mặt Tô Ngọc Châu tràn đầy ý cười, hoàn toàn khác hẳn với bộ dạng cay nghiệt, dữ tợn khi còn ở trong thư phòng ban nãy, quả thực chẳng khác nào biến thành một con người khác. Bà ta dùng bàn tay phải khéo léo nắm lấy tay Hạ Vân Sơ, từng bước từng bước dắt cô đi về phía trước, dáng vẻ vừa thân thiết vừa như đang phô trương.
Quản gia Lý nghe thấy động tĩnh, liền ngẩng đầu nhìn lên. Trong tầm mắt ông, xuất hiện phía sau Tô Ngọc Châu là một cô gái mặc chiếc váy liền màu be nhạt, trang phục giản dị mà thanh nhã.
Ngũ quan của cô vô cùng tinh xảo, gương mặt được điểm chút phấn son nhẹ càng thêm sáng sủa, rạng ngời. Đôi mắt to tròn, trong veo như mắt hạnh, dường như biết nói, tỏa ra ánh sáng lấp lánh. Cô đứng yên ở đó, yên tĩnh và đoan trang, cả người toát lên một vẻ đẹp dịu dàng, thanh lệ, giống hệt như một bức họa tuyệt mỹ hiện ra trước mắt.
Trong lòng quản gia Lý thoáng dấy lên một sự ngạc nhiên, thậm chí có chút nghi hoặc: Cô gái này chẳng lẽ chính là vị tân nương mà đại thiếu đã thay Viêm gia chọn lựa? Nhưng rõ ràng cô không giống ba tiểu thư nhà họ Du mà ông từng nghe nhắc đến.
Ánh mắt của quản gia Lý dừng lại trên người Hạ Vân Sơ, sau đó khẽ nở một nụ cười, giọng nói ôn hòa:
“Không sao cả.”
Tô Ngọc Châu liền tranh thủ chen lời, giọng cười ngọt lịm mà lại sắc bén:
“Vân Sơ, mau chào người đi.”
Hạ Vân Sơ khẽ cong khóe môi, mỉm cười lễ phép, giọng điệu bình tĩnh mà ôn hòa:
“Chào quản gia Lý.”
“Tôn quản gia này, đây là Vân Sơ, cháu gái bên ngoại của nhà họ Du.” – Tô Ngọc Châu cười tươi rói, giọng điệu vừa nịnh nọt vừa tràn đầy tính toán –
“Nó vốn là đứa biết lễ nghĩa, hiểu đạo lý, lại dịu dàng nhã nhặn, chính là lựa chọn không thể tốt hơn để làm con dâu nhà họ Lệ. So với mấy đứa con gái không ra gì của tôi thì tốt hơn gấp nhiều lần. Vân Sơ cũng có thể coi như nửa đứa con gái ruột của tôi.”
Quản gia Lý khẽ nở nụ cười, nhưng nụ cười ấy mang theo vài phần hàm ý khó đoán, trong mắt thoáng lóe chút ý vị sâu xa:
“Tôi thấy đó, ba tiểu thư nhà họ Du đều là những người có tài cả. Phu nhân nhà họ Du cũng đừng nên khiêm nhường quá.”
Ba vị tiểu thư nhà họ Du chẳng phải đều là nhân tài hay sao? Nhưng để khỏi phải gả cho đại thiếu gia – một kẻ bị hủy dung, tàn phế đến không còn hình dạng người – bọn họ lại nghĩ cách đẩy cô em họ ra thế thân.
Quả nhiên, đại thiếu đã đoán trúng, người mà ông đến để rước đi hôm nay, chính là cô gái này.
Thế nhưng Tô Ngọc Châu dường như không hề nghe ra ẩn ý trong lời nói của quản gia Lý, vẫn giữ nguyên nụ cười ngọt ngào, tiếp tục cất giọng:
“Quản gia Lý thật biết khen ngợi quá. Giờ cũng chẳng còn sớm nữa, có phải nên khởi hành thôi không?”
Trong lòng Hạ Vân Sơ chỉ thấy chua chát và khinh bỉ, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh:
Thì ra, bọn họ đã nóng lòng đến mức này, chỉ mong có thể lập tức tống cô đi, ném ra khỏi nhà họ Du cho nhanh.
Quản gia Lý trong khoảnh khắc ấy cũng không khỏi cảm thấy lạnh lòng thay cho cô, nụ cười trên môi bỗng trở nên hiền hòa, ôn tồn hơn vài phần. Ông dịu giọng hỏi:
“Vậy… Hạ tiểu thư, chúng ta đi thôi được không? Cô đã chuẩn bị xong cả rồi chứ?”
Ánh mắt Hạ Vân Sơ dừng lại trên gương mặt hiền hậu, già dặn của quản gia Lý, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác xót xa. Hình ảnh này làm cô nhớ đến người bà đã khuất của mình – người bà cả đời thương yêu cô, che chở cho cô. Nỗi nhớ nhung và bi thương thoáng chốc trào dâng, khiến tim cô như thắt lại. Cuối cùng, cô chậm rãi gật đầu, giọng nói nhỏ bé nhưng rõ ràng:
“Cháu… đã chuẩn bị xong rồi.”
Sự chậm trễ trong câu trả lời này, rơi vào trong mắt quản gia Lý, lại hóa thành một sự bất lực, một sự cam chịu của một cô gái bị ép buộc không có quyền lựa chọn. Điều đó càng khiến ông thêm phần xót xa, thương cảm cho Hạ Vân Sơ.
“Vậy thì, xin mời Hạ tiểu thư theo tôi trở về thôi.” – Quản gia Lý nói xong liền đưa Hạ Vân Sơ rời khỏi đại sảnh, dẫn cô bước lên chiếc xe đã chờ sẵn ngoài cổng.
Ngồi vào trong xe, qua khung cửa sổ, ánh mắt Hạ Vân Sơ dừng lại nơi tòa nhà mà cô đã sống suốt hai mươi năm qua. Nơi từng gọi là “nhà” này, giờ phút này, trong lòng cô không còn sót lại chút quyến luyến nào nữa. Thứ duy nhất còn đọng lại chỉ là một nỗi đau âm ỉ, quặn thắt.
Số phận phải sống nhờ mái hiên nhà người khác đã tước đi quyền lựa chọn của cô, khiến cô ngay cả chuyện hệ trọng cả đời – hôn nhân – cũng bị đem ra làm món hàng để báo đáp ân tình.
Tình yêu của cô… đã mất. Cả cuộc đời của cô… cũng đã mất theo.
Giọt nước mắt cuối cùng, chậm rãi trượt dài trên gương mặt trắng trong như ngọc của Hạ Vân Sơ, khẽ rơi xuống, mang theo tất cả bi thương bị kìm nén bấy lâu.
Chiếc xe lăn bánh với tốc độ nhanh mà vẫn giữ được sự êm ái, chỉ chưa đầy một giờ đồng hồ đã đưa Hạ Vân Sơ đến nơi. Trước mắt cô hiện ra một căn biệt thự nguy nga nằm lưng chừng núi, khí thế uy nghi, tĩnh lặng mà sang trọng, toát lên khí chất của bậc vương giả.
Quản gia Lý đích thân đưa Hạ Vân Sơ bước vào trong, dẫn cô đến một gian phòng tiếp khách. Sau đó, ông khẽ gật đầu rồi lặng lẽ lui ra ngoài. Một người hầu nhanh chóng tiến vào, cung kính rót một tách trà nóng đặt trước mặt cô, rồi cũng nhẹ nhàng rời đi, để lại trong phòng một khoảng yên tĩnh trang nghiêm.
Hạ Vân Sơ cầm lấy tách trà, khẽ nhấp một ngụm. Vị hương thơm nồng đượm, hậu vị ngọt dịu lan tỏa nơi đầu lưỡi, khiến cô không kìm được mà khẽ ngẩn người, trong lòng thoáng dâng lên một tia kinh ngạc. Không ngờ, trong tách trà này lại là Đại Hồng Bào thượng hạng đến từ núi Vũ Di – một loại danh trà nổi tiếng, quý hiếm, giá trị vô cùng cao.
Cô nhẹ nhàng đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt bắt đầu tùy ý lướt quanh, quan sát cách bày trí trong căn phòng.
Từ bên ngoài nhìn vào, căn biệt thự lưng chừng núi này thoạt trông không có gì quá tinh xảo hay cầu kỳ. Vẻ ngoài của nó thậm chí còn mang đến cảm giác hơi giản đơn, không phô trương, cũng chẳng quá mức xa hoa lộng lẫy. Nhưng chỉ khi thật sự bước chân vào bên trong, mới có thể nhận ra rằng — từng món đồ trong biệt thự, từ bàn ghế, rèm cửa, cho đến những vật trang trí nhỏ bé, tất cả đều được sắp đặt sau khi đã trải qua sự tính toán, thiết kế và cân nhắc vô cùng tỉ mỉ.