“Ưm…” Cảm giác nghẹt thở dâng lên, những đốt ngón tay đang siết chặt lấy cổ họng cô rõ rệt từng chút một, tàn nhẫn mà không chút nương tay.
Người đàn ông với đường nét lạnh lùng đứng trên cao nhìn xuống cô, ánh mắt như nhìn một thứ khiến hắn căm ghét đến tận xương tủy, hận không thể lập tức xé xác cô thành từng mảnh.
Trong khoảnh khắc ấy, Tô Noãn không biết rốt cuộc cổ họng đau hơn, hay trái tim cô đau hơn.
Cô nhìn gương mặt tuấn mỹ kia, cố sức muốn mở miệng giải thích, nhưng lại chỉ phát ra được vài tiếng “khò khè…” yếu ớt.
Không khí mỗi lúc một loãng. Trước mắt Tô Noãn bắt đầu tối sầm, gương mặt thanh tú của người đàn ông cũng dần trở nên mờ nhòe.
Thật ra… có lẽ hắn vốn chẳng hề cho cô một con đường sống. Nếu không, vì sao trước đó mặc kệ cô giải thích ra sao, hắn cũng hoàn toàn không buồn để ý?
Tình cảm từ thuở thiếu thời giữa hai người, cuối cùng lại chẳng bằng một ngón tay của người phụ nữ hắn yêu, cũng chẳng bằng vài câu lời đồn vô căn cứ.
Hoắc Vân Sinh… cuối cùng vẫn chưa từng yêu cô, cũng chưa từng tin cô.
Nỗi bi thương lớn nhất đời người hẳn là lúc trái tim chết lặng như thế này. Tô Noãn buông bỏ giãy giụa, giọt nước mắt trong vắt theo khóe mắt lăn xuống, rơi lên mu bàn tay hắn, ấm nóng như muốn đốt cháy da thịt.
Ngay khi ý thức cô sắp tan biến, bên tai bỗng vang lên tiếng gọi gấp gáp.
“Tô Noãn, Tô Noãn…”
Ý thức trở nên rõ ràng hơn. Tô Noãn mở mắt, đập vào tầm nhìn là gương mặt của một phụ nữ trung niên mặc áo blouse trắng, đôi mắt đầy lo lắng nhìn cô.
Khi thấy cô mở mắt, người phụ nữ trung niên lập tức cúi xuống, giọng đầy lo lắng hỏi:
“Lại gặp ác mộng nữa à?”
“Vâng.”
Tô Noãn đưa tay lên lau những giọt mồ hôi lạnh đang lăn dài trên trán, đôi môi khẽ cong lên tạo thành một nụ cười ngượng ngập:
“Em bị dọa cho tỉnh luôn rồi.”
Từ khi tới nơi này đến nay, cơn ác mộng ấy chưa từng buông tha cô. Ba năm trời, đêm nào nó cũng ghé thăm, lặp đi lặp lại như một chiếc bóng dai dẳng, hành hạ cô không sót một đêm nào.
Từ những ngày đầu đau đến thấu tim gan, rồi dần dần trở nên chai lì, cho đến tận khi cảm giác ấy chỉ còn như một vết xước đã đóng vảy. Giờ đây, khi nhớ lại cảnh tượng năm đó, sự đau đớn dường như đã nhạt đến mức gần như có thể phớt lờ.
Chỉ là… đôi khi trái tim vẫn co rút lại một nhịp vì sợ hãi, như để nhắc rằng nó vẫn từng bị tổn thương sâu đến mức nào.
Nhưng… cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Tô Noãn hơi cúi đầu xuống. Gương mặt cô trắng bệch đến nỗi không tìm thấy chút huyết sắc nào. Chiếc áo bệnh nhân rộng thùng thình khoác lên người cô như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ thổi qua cũng đủ khiến cô ngã xuống.
Người phụ nữ trung niên không kìm được thở dài, rút một tờ giấy đưa cho cô:
“Lau thêm chút nữa đi, cả tóc cũng ướt hết rồi. Lát nữa rửa mặt cho tỉnh táo hơn.”
“Cảm ơn chị Lý.”
Tô Noãn nhận lấy khăn giấy. Bàn tay trắng đến mức gần như trong suốt, gân xanh nổi rõ cùng những vết sẹo chi chít—đó là dấu vết của vô số lần cô tự làm tổn thương bản thân trong tuyệt vọng và thống khổ.
Ba năm… có thể thay đổi rất nhiều thứ.
Những ngón tay từng mịn màng, đôi mắt từng sáng rỡ, dáng vẻ từng kiêu hãnh… tất cả đều bị mài mòn, gãy vụn theo cùng thời gian.
Cô bật cười tự giễu, nụ cười nhạt hơn cả một cái thở dài. Lau sạch phần mồ hôi sót lại, Tô Noãn ngẩng đầu nhìn chị Lý, hơi nghi hoặc hỏi:
“Chị Lý, giờ này chị đến… có chuyện gì sao?”
“Không hỏi thì chị quên mất.”
Người phụ nữ mỉm cười, vỗ nhẹ vai cô như để cổ vũ:
“Hôm nay chị đến thông báo một tin vui. Tình trạng bệnh của em đã hồi phục được hơn tám mươi phần trăm rồi. Em có thể… xuất viện.”
Biểu cảm bình thản của Tô Noãn chậm rãi vụn nát, đôi tay đang đặt trên đùi bỗng siết chặt lại. Tờ khăn giấy được gấp ngay ngắn trong tay cô bị vo vào thành những nếp gấp nhăn nhúm.
Cô ngơ ngác lặp lại, như không dám tin vào tai mình:
“Em… có thể đi ra ngoài rồi sao?”
Ba năm trước… trong giây phút cuối cùng vắt kiệt tỉnh táo, cô tự đưa mình vào bệnh viện tâm thần lớn nhất thành phố S.
Bác sĩ kết luận cô mắc trầm cảm nặng, khả năng chữa khỏi gần như bằng không.
Từ ngày bước chân vào đây, khát vọng duy nhất của cô chính là được ra ngoài.
Cô chưa từng dám hy vọng quá nhiều—nhưng thì ra trong những tháng ngày tuyệt vọng ấy, bệnh tình của cô đã âm thầm chuyển biến tốt.
Tô Noãn muốn cười, nhưng càng cố môi lại càng run rẩy.
Ánh mặt trời chiếu vào trong sân bệnh viện, rực rỡ và ấm áp, trông chẳng khác gì ánh nắng ngoài kia.
Thế nhưng… lại chẳng thể sưởi ấm nổi trái tim cô.
“Đúng rồi, ra ngoài rồi thì phải giữ tâm lý thật tốt, sống cho thật bình yên.”
Chị Lý gật đầu khẳng định, ánh mắt chứa đầy mong mỏi.
Nửa tiếng sau, Tô Noãn đứng trước cổng bệnh viện, trên tay chỉ là một chiếc bao tải đan thủ công, bỏ đầy một nửa quần áo cũ—tất cả tài sản của cô sau ba năm.
Chỉ cách một cánh cửa, chính là tự do mà cô đã mơ suốt hơn một nghìn đêm ngày.
Như hòa vào tiếng mong mỏi sâu kín trong lòng cô, cánh cửa bệnh viện cuối cùng cũng phát ra một tiếng “két” nặng nề rồi mở ra.
Tiếng ve yếu ớt trên cành cây bên ngoài đột nhiên trở nên rõ ràng lạ thường.
Tô Noãn nắm chặt chiếc bao tải, bước từng bước kiên định ra ngoài.
Vừa đi được vài mét, phía sau lưng vang lên tiếng “rầm!”
Cánh cửa sắt lạnh lẽo đóng lại, dứt khoát đến tàn nhẫn.
Cắt đứt mọi thứ sau lưng cô.
Và cũng cắt đứt ba năm cô bị giam cầm giữa tuyệt vọng.
Tô Noãn quay đầu lại nhìn.
Cánh cổng sắt dày nặng đang hấp thụ ánh nắng gay gắt của trưa hè, bề mặt tỏa ra từng luồng khí nóng như có thể làm méo mó cả không gian xung quanh. Hơi nóng cuộn lên, lan ra những gốc cây thưa thớt trồng ven con đường đất, khiến lá cây cũng héo rũ.
Cô thu ánh mắt về, nhìn về phía trước.
Trước mặt cô là một con đường thẳng tắp kéo dài đến tận tầm mắt—rồi ở cách đó hơn mười mét, nó chia thành một ngã rẽ trái và một ngã phải, như thể đang trêu ngươi cô phải đưa ra lựa chọn.
Nơi này—bệnh viện tâm thần ở vùng ngoại ô—vốn đã nằm ở nơi heo hút. Muốn quay về thành phố cũng phải ngồi xe hơn nửa giờ. Giờ thì, kể cả muốn đi, cô cũng không biết phải rẽ hướng nào. Mọi thứ, từ cảnh vật đến tâm trạng, đều đã bị ba năm thời gian mài mòn đến trở nên xa lạ.
Một ý nghĩ lạnh băng len vào tim.
Dù cô có muốn về… thì về đâu?
Ba năm trước, thế giới của cô đã hoàn toàn sụp đổ, gia đình tan nát, người thân chẳng còn, nơi để quay về cũng không—tất cả đều tan biến.
Đúng lúc ấy, tiếng động cơ bất ngờ vang lên, phá tan khoảng lặng.
Một chiếc ô tô màu đen từ trong bóng râm lao ra, ánh nắng phản chiếu lên thân xe khiến nó trông vừa sắc lạnh vừa hung hãn.
Hơi nóng bị quạt gió từ xe cuốn lên tạt thẳng vào mặt Tô Noãn, nóng đến rát da.
Cô khẽ nhíu mày, buộc phải lùi lại vài bước để tránh.
Cô vòng sang một bên để đi tránh chiếc xe đang dần chậm lại.
Cô chỉ còn cách né sang nửa vòng bánh xe nữa là ra khỏi tầm ảnh hưởng của nó thì—
cửa sổ xe tối đen đột nhiên hạ xuống.
Một bàn tay đàn ông, thon dài nhưng mạnh mẽ, từ trong xe vươn ra, nắm lấy cánh tay cô.
Da tay hắn lạnh lẽo nhưng lực lại rất chắc, như thể cố ý để át đi hơi nóng của mặt trời.
“Tô Noãn.”
Giọng nam trầm, không quá xa lạ, nhưng cũng chẳng thể gọi là thân thuộc.
Tô Noãn nghiêng đầu.
Qua khung cửa xe tối, đôi mắt cô chạm phải một đôi đồng tử đen thẫm của người đàn ông ngồi trong hàng ghế sau.
Hoắc Tư Nghiên.
Hắn ngồi thẳng lưng, dáng người cao lớn làm không gian trong xe như bị bó hẹp. Luồng khí lạnh từ điều hòa tỏa ra từ cửa xe, thoát ra ngoài như mê hoặc người khác muốn tiến gần hơn.
Tô Noãn ngay lập tức cố rút tay mình về.
Nhưng lực đạo của Hoắc Tư Nghiên vô cùng chuẩn xác—vững mà không thô bạo, mạnh nhưng không để lại cơ hội phản kháng nào.
Hắn giữ cô như thể chỉ cần buông lỏng một chút, cô sẽ tan biến khỏi tầm mắt.
“Hoắc Tư Nghiên, anh muốn làm gì?”
Giọng cô trầm thấp, bình tĩnh đến lạ thường.
“Chỉ muốn đưa em đến một nơi.”
Giọng hắn đầy từ tính, trầm và hơi lạnh, giống như hơi thở cận kề tai của tình nhân—ngọt mà nguy hiểm.
Nhưng Tô Noãn hiểu rất rõ—
Người đàn ông này không có trái tim.
Hắn lạnh lùng, tàn nhẫn, quyền lực ngút trời, là một trong những người đứng trên đỉnh kim tự tháp của giới thương nghiệp và chính trị.
Một người như hắn tìm đến cô—một người vừa rời khỏi bệnh viện tâm thần—chắc chắn chẳng phải vì lòng tốt.
Đối với họ Hoắc, cô chưa từng có ấn tượng tốt đẹp.
Tô Noãn bật cười, nụ cười lạnh đến mức khiến gió hè cũng như ngừng thổi:
“Không hứng thú. Phiền Hoắc tổng buông tôi ra. Người tôi… bẩn lắm.”
Một cơn gió thổi qua, làm tà váy dài màu xanh đã bạc màu của cô khẽ tung lên.
Chiếc váy ấy là của ba năm trước—vẫn còn đây, nhưng con người cô thì không còn là cô gái của ngày xưa nữa.
Cô cụp mắt xuống, hàng mi rủ tạo thành một cái bóng mỏng manh, che giấu cảm xúc trong đôi mắt.
Cổ họng Hoắc Tư Nghiên khẽ chuyển động, như nuốt xuống thứ cảm xúc khó định nghĩa. Giọng hắn khàn nhẹ, đầy từ tính:
“Nếu anh nói… chuyện này liên quan đến Hoắc Vân Sinh thì sao?”
Tên đó vừa thốt ra—
Hắn rõ ràng cảm nhận được phần da dưới tay mình khẽ căng lên.
Tô Noãn từ từ ngẩng mặt.
Gương mặt trắng bệch của cô, đôi mắt vì đau thương mà lạnh lẽo, trong thoáng chốc chồng khớp hoàn toàn lên hình ảnh của cô gái ba năm trước.
Hoắc Tư Nghiên hơi liếc sang hướng khác, cảm xúc trong mắt khó phân biệt:
“Nếu em không muốn đi… cứ coi như hôm nay anh chưa từng xuất hiện.”
Lực trên tay hắn hơi nới lỏng.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy—
Một bàn tay mảnh mai nhưng kiên quyết chủ động nắm lấy tay hắn.
Tô Noãn ngẩng mặt, nhìn thẳng vào mắt Hoắc Tư Nghiên.
Giọng nói của cô chậm rãi, từng chữ rõ ràng như khắc vào không khí:
“Tôi đi.”
Cô phải đi.
Cô muốn nhìn xem—
Hoắc Vân Sinh… bây giờ đã trở thành loại người gì.