Năm Sơ Bình thứ hai đời Đại Hán, đêm ngày 27 tháng Tư, bên ngoài thành Trần Lưu vang dậy tiếng hò giết. Tàn dư nghĩa quân Hoàng Cân dưới trướng Chu Thương, sau nhiều năm ẩn náu nơi núi hoang, nay vì quân lính cạn lương, cuối cùng không thể chịu nổi, liền từ trong núi tràn ra, phát động công kích quận Trần Lưu.
Đêm ấy, mây đen phủ kín trời. Chu Thương thừa lúc đêm tối, khi quân giữ thành không hề đề phòng, phái người lén tiến vào thành Trần Lưu, mở rộng cổng thành. Một tiếng thét lớn vang lên, cảnh chém giết bắt đầu từ đó. Tiếng hò sát khí hòa cùng sấm chớp, mưa lớn trút xuống dữ dội.
Một bên là hơn ba trăm tàn quân Chu Thương liều chết xông lên để giành lấy đường sống; một bên là hơn hai trăm quân quận giữ thành không hề phòng bị. Tiếng hò giết long trời lở đất. Từng tên nghĩa quân Hoàng Cân gầy gò, thân hình tiều tụy, vậy mà vì hy vọng sống sót mà đánh liều, ra sức công kích. So với họ, quân quận không chỉ không phòng bị, mà trong cơn hoảng loạn lại càng thiếu ý chí chiến đấu.
Dưới sự thúc tập miễn cưỡng của Huyện úy, binh lính mới gom lại được một chỗ. Thế nhưng ngay lần giao phong đầu tiên, Huyện úy đã bị Chu Thương vung đao chém ngã ngựa. Trong khoảnh khắc ấy, quân quận đại bại, bị nghĩa quân Hoàng Cân truy sát khắp thành. Tiếng hò giết, tiếng kêu thảm, tiếng khóc bi thương, hòa thành cảnh tượng địa ngục chốn nhân gian.
Đúng vào lúc chém giết hỗn loạn ấy, trên trời bỗng xé xuống một tia chớp. Trong chớp mắt có thể mơ hồ thấy một bóng người từ không trung rơi xuống, nhưng chỉ thoáng qua rồi lại chìm trong bóng tối, chẳng ai để ý tới. Người ấy từ trên cao rơi xuống, may mắn độ cao không lớn, lại rơi đúng lên mái tranh của một căn nhà dân, bật nảy một cái rồi cuối cùng mới ngã xuống mặt đất đã đầy nước mưa.
“Chết tiệt, suýt nữa thì chết quách! Chuyện quái gì thế này? Đi ra phố gặp mưa mà cũng bị sét đánh sao? Ta, Lưu Nghiêm, có làm điều gì thương thiên hại lý đâu chứ!” Gã tự xưng là Lưu Nghiêm vừa ôm tường gượng đứng dậy, nhất thời vẫn chưa hiểu ra chuyện gì: “Ái da, đau chết ta rồi… Đây rốt cuộc là cái nơi quỷ quái gì thế này?”
Nào ngờ lời còn chưa dứt, một tia chớp nữa lại từ trời giáng xuống, trong nháy mắt chiếu sáng cả mặt đất. Chính vào khoảnh khắc ấy, Lưu Nghiêm nhìn thấy cảnh tượng mà cả đời này hắn cũng không thể nào quên được: một đại hán cổ quấn khăn vàng, vung mạnh trường qua bổ xuống, chém phăng cái đầu của một binh sĩ mặc giáp tre đang bỏ chạy phía trước. Đầu lâu văng lên cao, máu tươi hòa cùng mưa lớn tung tóe b*n r*, hóa thành một màn sương máu, như thể cả trời đất cũng đang trút xuống một trận huyết vũ. Đầu lâu kia bay lên, xoay một vòng rồi rơi thẳng xuống ngay trước mặt Lưu Nghiêm, đôi mắt trợn trừng căm hận, ánh nhìn bất cam dừng lại nơi hắn, như muốn thổ lộ rằng bản thân không hề muốn chết, chỉ tiếc rằng sinh nhầm loạn thế nên không còn lựa chọn.
“Á——!” Lưu Nghiêm hét to một tiếng, toàn thân mềm nhũn, ngồi phịch xuống đất, theo bản năng co người lùi về sau, hoảng sợ tột độ nhìn chằm chằm vào cái đầu lâu kia, nơi vết chém máu vẫn còn đang nhỏ giọt.
Tia chớp lóe lên rồi tắt, trước mắt lại chìm vào bóng tối, trong khoảnh khắc ấy Lưu Nghiêm chẳng nhìn thấy gì cả. “Vừa rồi chắc là ảo giác… nhất định là ảo giác thôi,”
Hắn tự trấn an mình,: “Chắc chắn là đang nằm mơ.”
Đây rốt cuộc là nơi nào? Con đường đất dưới cơn mưa đã hóa thành bùn lầy, hắn ngã ngồi trong vũng nước. Hai bên đều là những căn nhà đất đơn sơ, mái lợp cỏ tranh, thỉnh thoảng xen kẽ một hai căn gạch xanh nhưng cũng tồi tàn xiêu vẹo. “Đây rốt cuộc là cái nơi quỷ quái gì vậy?” Lưu Nghiêm liên tục nhủ thầm, khẳng định với bản thân rằng đây là mơ, là ảo giác, bằng không thì cố hương của hắn, tuy chỉ là một thành phố nhỏ nghèo nàn, ít ra cũng toàn là nhà cao tầng, sao lại có mấy gian nhà tranh thế này? Huống chi, sao lại có chuyện người ta ngang nhiên giết chóc giữa đường? Chắc chắn là đang nằm mơ!
Tiếc rằng ông trời chẳng hề đoái hoài đến hắn. Một tia chớp khác lại xé xuống, ánh sáng rọi khắp mặt đất. Lưu Nghiêm kinh hãi trông thấy một hán tử mặt đen, tay cầm trường thương, một thương xuyên thẳng qua lưng tên binh sĩ đang chạy phía trước, mũi thương từ sau lưng đâm vào, lại từ trước ngực xuyên ra. Máu tươi theo mũi thương chảy xuống, từ từ thấm ướt y phục của binh sĩ kia. Rõ ràng trông thấy tên binh ấy đưa hai tay về phía trước, tuyệt vọng muốn nắm lấy thứ gì đó, nhưng ngay khi đại hán thu thương về, hắn liền bị kéo ngã rạp xuống mặt đất.
Đây là mơ sao? Toàn thân Lưu Nghiêm run lẩy bẩy, quần áo ướt sũng dính chặt vào người, nước mưa từ cổ tràn thẳng vào trong. Tiếng cười dữ tợn của kẻ giết người, ánh mắt tuyệt vọng của kẻ bị giết, tất cả thật sự đan xen ngay trước mắt hắn. Khi ánh mắt của đại hán kia quét đến trên người mình, Lưu Nghiêm rùng mình một cái, lập tức ý thức được một điều: bất kể có phải đang mơ hay không, hắn tuyệt đối không thể ở lại đây nữa, nếu không đại hán ấy sẽ đuổi giết tới. Chạy, phải chạy thật xa! Cho dù là mơ cũng không thể ngồi yên chờ chết, huống chi mọi thứ lại chân thực đến mức này.
Nghĩ thông suốt, dựa vào thân thể quen chơi bóng rổ, Lưu Nghiêm nhanh nhẹn bật dậy, vung chân chạy thẳng về phía xa. Chỉ cần rời xa được chỗ chém giết kia là ổn. Trong màn đêm, hắn bước thấp bước cao lao về phía trước, cho dù thân thể có va vào tường hay cây cối, đau đến đâu Lưu Nghiêm cũng không dám dừng lại.
Không biết đã chạy bao xa, lại một tia chớp xé trời giáng xuống, chiếu sáng cả mặt đất. Lưu Nghiêm hoảng hồn nhìn thấy ngay phía trước, không xa lắm, một kẻ đầu quấn khăn vàng, đang vung trường qua đuổi giết thường dân mặc áo vải. Lưu Nghiêm sững sờ: nếu cứ chạy tới thì chỉ có thể đâm sầm vào tên khăn vàng ấy, nhưng quay đầu lại phía sau cũng có người đang truy sát hắn. Phải làm sao đây?